L’Hérault fut jusqu’à la seconde moitié du XIXe siècle un véritable vivier de cépages autochtones. La “malvoisie” désignait tour à tour la Clairette ou le Bourboulenc, l’Oeillade et le Rivairenc se rinçaient sur les terrasses caillouteuses, et la fraîcheur du Terret venait tempérer la puissance du climat. La catastrophe du phylloxéra (apparu dans le département dès 1876, voir M. F. & Fédération des Vignerons Indépendants) bouleversa cet équilibre. Pour relancer la production, on choisit alors massivement quelques variétés plus productives et faciles à greffer, sacrifiant peu à peu la diversité locale sur l’autel de la quantité.
La modernisation du XXe siècle, avec ses outils œnologiques et son goût pour l’uniformité, accentua le phénomène. L’arrivée de la Syrah (seulement dans les années 1960 !) et l’essor du Cabernet-Sauvignon ou du Merlot accentuèrent la disparition des anciennes variétés. En 1958, l’ampélographe Pierre Galet recensa encore 78 cépages différents cultivés dans le Languedoc, dont une trentaine aujourd’hui relèvent de la rareté extrême (Vigne et Vin Occitanie).
Fuir la standardisation, revendiquer un vrai goût de terroir, distinguer sa production sur un marché mondial saturé d’arômes préfabriqués : telle est la première motivation évoquée par les vignerons novateurs. Le Terret, la Counoise, le Morrastel ou le Piquepoul noir révèlent, chacun à leur façon, des profils aromatiques inattendus, parfois plus délicats, souvent plus vibrants que les assemblages “internationaux” classiques. Ils autorisent des styles de vins différents, plus frais, parfois moins alcoolisés, plus proches des attentes nouvelles des consommateurs. Comme le résume Olivier Jullien, pionnier de la renaissance de ces variétés à Jonquières : “La singularité, ça a toujours été la force d’un terroir, pas la copie.” (La Revue du Vin de France, 2021)
Le contexte climatique impose de repenser le vignoble. Les cépages autochtones et anciens, forgés par des siècles de sélection paysanne, offrent souvent une meilleure adaptation à la sécheresse, une maturité plus étalée et une plus grande résistance aux maladies. Le Rivairenc, par exemple, affiche une précocité qui réduit le risque de stress hydrique. Le Terret blanc et le Bourboulenc, tardifs et robustes, conservent leur fraîcheur jusque tard dans la saison, alors que la Syrah ou le Merlot subissent la chaleur. La recherche viticole en Occitanie confirme que ces variétés montrent, en moyenne, un besoin en eau inférieur de 10 à 30 % par rapport aux cépages “modernes” (IFV Occitanie).
Multiplier les cépages, c’est enrichir la trame vivante du vignoble. En diversifiant le matériel végétal, on réduit la vulnérabilité aux maladies, on favorise l’installation d’une microflore plus variée, et on ouvre la voie à des pratiques agroécologiques plus globales. Cela permet aussi d’éviter le recours systématique à la chimie, la biodiversité jouant son rôle de “barrière vivante”.
Voici un aperçu non exhaustif des cépages remis en culture récemment dans l’Hérault, accompagnés de leurs caractéristiques principales et domaines emblématiques.
| Cépage | Couleur | Particularité | Domaines/Démarches remarquables |
|---|---|---|---|
| Terret blanc / gris | Blanc, gris | Fraîcheur, acidité, faible alcool | Mas Jullien, Clos du Gravillas, équipe du Projet Terret |
| Clairette rose | Blanc rosé | Souplesse, fruit subtil, faible rendement | Variétés locales relancées à Adissan |
| Piquepoul noir | Rouge | Aromatique, tension, rusticité élégante | Mas des Chimères, recherches INRA |
| Oeillade | Rouge | Léger, frais, notes de fruits rouges vifs | Le Mas Coutelou, Mas del Périé (pépinieristes conservateurs) |
| Rivairenc | Rouge | Précocité, faible degré, gourmandise | Sauvegarde à Saint-Chinian et Faugères |
Des pépiniéristes et des conservatoires, comme le Conservatoire Végétal Régional d’Aquitaine, contribuent activement à sauvegarder et céder ces variétés aux vignerons demandeurs.
La relance des cépages rares ne relève pas de la seule ferveur individuelle. L’IFV (Institut Français de la Vigne et du Vin), l’INRAE, et la Chambre d’Agriculture de l’Hérault se mobilisent depuis une vingtaine d’années pour inventorier, tester et sélectionner le matériel le plus adapté. Le projet ViniverS expérimente pas moins de 20 variétés “oubliées” en vue d’en évaluer les performances agronomiques et œnologiques. Au niveau associatif, Les Vins de Terret, le collectif des Vignerons Engagés ou Slow Food Montpellier organisent régulièrement concours, dégustations et parrainages de pieds pour relier les producteurs, les scientifiques et les consommateurs.
Enfin, sous la pression de ces pionniers, les syndicats d’appellation commencent à réautoriser, dans certains cahiers des charges (AOC Languedoc, IGP Pays d’Oc), l’utilisation de ces cépages, autrefois relégués aux “vins de France” ou à l’usage familial.
Ce retour du divers n’est pas sans défi, mais il porte quatre enjeux majeurs pour l’Hérault :
La réhabilitation des cépages rares et oubliés de l’Hérault va bien au-delà d’une simple tendance. Elle questionne jusqu’à la notion même de terroir et de progrès, ménageant un espace où passé et avenir se rejoignent. En cultivant la diversité – génétique, sensorielle, humaine – les vignerons engagent leur territoire dans une voie singulière, ni conservatrice ni passéiste, mais féconde et inventive.
Ce mouvement, mû par un désir d’authenticité autant que par l’impératif de s’adapter au climat, suscite un nouvel intérêt du public. Sommeliers, restaurateurs, œnotouristes – de plus en plus friands de découvertes et d’histoires singulières – tendent l’oreille à ces patrons de cave insolites qui racontent, dans chaque verre, une histoire de transmission et d’avenir. Entre engagement agronomique, identité retrouvée et créativité gustative, la route des cépages oubliés dans l’Hérault ne fait que commencer. Là où la vigne redevient plurielle, le vin aussi retrouve sa dimension vivante et inspirante.
SOURCES : - Institut Français de la Vigne et du Vin (IFV Occitanie) : dossiers techniques sur les cépages résistants - Vigne & Vin Occitanie : Synthèse Cépages rares et oubliés en Languedoc-Roussillon - La Revue du Vin de France : Numéros spéciaux sur les cépages autochtones - Les Vins de Terret : collectif de promotion et de conservation du cépage Terret dans l’Hérault