Jusqu’aux années 1960, le vignoble languedocien prospérait sur une mosaïque de cépages aujourd’hui considérés comme « secondaires » ou « oubliés ». L’Aramon, à lui seul, représentait près de 150 000 hectares dans la région, selon les chiffres de FranceAgriMer, dominant alors des paysages façonnés par le rendement et l’approvisionnement national du vin de table (FranceAgriMer). L’Alicante Bouschet, reconnu pour sa couleur intense, le Carignan pour sa robustesse ou le Terret pour sa fraîcheur, animaient une diversité qui n’était pas qu’esthétique : elle permettait aux vignerons d’adapter leurs assemblages à chaque vendange, à chaque trouée de météo capricieuse.
Mais la crise du vin, la montée des exigences qualitatives, la PAC et les arrachages massifs à partir de 1985 (plus de 300 000 ha en Languedoc sur la décennie !), ont sonné le glas de ces vieux cépages. Leur réputation de « producteurs de vin ordinaire » associé aux excès du productivisme languedocien fit oublier qu’ils savaient, dans des mains passionnées et sur de vieilles vignes, donner du jus vibrant, équilibré et authentique.
L’un des moteurs majeurs de leur retour réside dans la réponse aux défis du climat méditerranéen actuel. Les cépages autrefois boudés pour leurs rendements sont, aujourd’hui, recherchés pour leur extraordinaire adaptation au stress hydrique.
L’INRAE Montpellier, le projet VITADAPT et l’IFV (Institut français de la vigne et du vin) ont souligné la pertinence des cépages tardifs ou à rendement modéré, comme le Terret ou l’Aramon, pour limiter la pression sur la ressource en eau (source : IFV - VigneVin.com).
Plus qu’une simple réponse aux enjeux agronomiques, la réintroduction de ces cépages jalonne la redécouverte d’un goût du lieu, fort et singulier. La saveur des vieux cépages, loin du calibrage standardisé, intrigue et séduit par ses différences : le Terret offre une minéralité citronnée et saline, l’Aramon donne des vins légers, délicatement fruits rouges, parfaits pour la table du sud. Face à la mondialisation, proposer un verre ancré, vivant, qui dit quelque chose de l’endroit, devient une raison d’être pour beaucoup de domaines – à l’image du Mas Coutelou ou du Clos Fantine, pionniers de la diversité ampelographique.
Ce choix de la pluralité n’est pas qu’identitaire : il s’inscrit dans la dynamique des démarches AOC/AOP, qui permettent de mettre en valeur des assemblages plus variés et encouragent par endroits le retour du Terret, du Clairette, du Picardan ; la démarche Val de Montferrand ou le collectif vignerons « Sève » incarnent bien cette volonté (SudVinBio).
Le terme « cépage secondaire » ne cache pas un livre de recettes fermé, chaque vigneron défriche à sa manière. Dans les rangs enherbés de l’Hérault, voici ceux qui revivent tout particulièrement :
Voici une synthèse de quelques cépages secondaires emblématiques réintroduits dans l’Hérault, leurs caractéristiques et exemples de domaines les mettant en valeur :
| Cépage | Caractéristiques principales | Exemples de domaines |
|---|---|---|
| Aramon | Grande vigueur, résistance à la sécheresse, vins légers et floraux | Mas Coutelou, Domaine de Clovallon |
| Terret (blanc & gris) | Acidité élevée, notes d’agrumes, minéralité saline | La Jasse Castel, Clos Fantine |
| Alicante Bouschet | Cépage teinturier, structure, couleur profonde | Domaine Bassac |
| Oeillade noire | Vin de soif, fruits rouges croquants, fraîcheur | Domaine Ribiera |
| Piquepoul noir | Finesse, notes florales, bouche juteuse | Mas des Agrunelles |
Cultiver des cépages oubliés, c’est œuvrer pour une biodiversité agricole et un vignoble moins dépendant des entrants chimiques. Les cépages anciens, souvent plus résistants naturellement à certaines maladies ou à la sécheresse, réduisent la tentation des traitements phytosanitaires lourds. Certaines variétés (Aramon, Terret, Carignan plants francs) offrent une résistance adaptée à des modes de conduite bas intrants – une exigence grandissante pour la viticulture de demain (cf. INRAE).
À travers la sauvegarde de ces variétés, c’est aussi tout un savoir-faire paysan qui se maintient et se transmet. Planter de l’Oeillade, du Picardan, c’est renouer avec le geste d’avant – et donc raconter aux clients, visiteurs, jeunes vignerons, une histoire de mains et de mémoire. Les domaines créent souvent des cuvées collector, des assemblages atypiques hors commerce classique, réservés à une clientèle curieuse : une manière d’inventer de nouveaux marchés pour un vin plus identitaire, moins standardisé.
Les AOP et IGP se sont partiellement ouvertes à la reconnaissance de ces cépages. La réforme de l’INAO débutée en 2018 a permis d’introduire ou de réhabiliter, sous conditions, des cépages anciens dans le cahier des charges de plusieurs appellations du Languedoc. Il en est ainsi pour le Terret et le Carignan dans l’AOP Languedoc, ou l’Aramon en IGP (INAO). Des appellations plus jeunes, comme Terrasses du Larzac, favorisent la créativité des assemblages et la polyculture cépage-terroir. Hors cadre AOC, le « vin de France » constitue l’espace d’expérimentation rêvé pour ces vignerons.
La recherche autour des variétés résistantes inclus dans les Plans Écophyto et Plantadapt explique aussi l’intérêt croissant pour les vieux cépages : ils offrent un laboratoire grandeur nature dans l’adaptation régionale de la viticulture.
La réintroduction des cépages secondaires du Languedoc dans l’Hérault n’a rien d’un réflexe nostalgique : elle est, au contraire, une projection dans l’avenir. À travers ces variétés rustiques, c’est l’espoir d’un vignoble résilient, vivant et distinctif qui se dessine.
Retrouver ce que l’on croyait perdu invite aussi à l’expérimentation, à l’humilité devant la nature, à l’ouverture sur une communauté vigneronne et amatrice curieuse de cépages inattendus ; cela invite surtout à goûter l’Hérault autrement, hors des sentiers battus, par la sensation précise d’une vendange, le parfum tendre d’un Terret, l’acidité vivace d’un Aramon oublié. Les vieux cépages, en somme, nous rappellent qu’un territoire viticole n’existe que par (et pour) sa diversité, toujours à cultiver.