Dans l’Hérault, la vigne façonne les paysages, la mémoire collective, et une grande partie de la vie sociale et économique. Derrière la carte postale des longues parcelles de grenache, syrah ou carignan, un mouvement discret, résolu, redonne souffle à d’autres noms, parfois quasi disparus : terret, ribeyrenc, œillade, picpoul noir, aspiran, morrastel et tant d’autres. Leur terrain de jeu privilégié ? Les IGP — anciennes « vins de pays » — véritables laboratoires de la créativité où vignerons, chercheurs et passionnés réhabilitent, sélectionnent, croisent et valorisent, en toute liberté, des cépages qui n’ont jamais vraiment cessé d’appartenir à la mémoire viticole locale.
Comprendre la place croissante de ces cépages rares dans le contexte des Indications Géographiques Protégées (IGP) de l’Hérault, c’est s’intéresser aux questions de biodiversité, d’adaptation climatique, de liens culturels et d’innovation. C’est aussi partir à la découverte de saveurs perdues ou inattendues, et mesurer comment cette dynamique bouscule le cercle fermé des grandes appellations.
Les IGP occupent une place singulière dans le système viticole français. Plus souples que les appellations d’origine protégée (AOP), elles offrent aux producteurs la possibilité d’expérimenter, d’explorer, de sortir du carcan des cépages « recommandés ». Dans l’Hérault, ce statut a favorisé l’adoption de plus de 60 cépages différents — sans compter les variétés réintroduites ou en expérimentation.
Le département est fractionné en IGP communales et départementales (départementale Hérault, Côtes de Thongue, Coteaux d’Ensérune, etc.), chacune pouvant accueillir un incroyable éventail de cépages, rares ou oubliés, pour peu que la demande soit formalisée et l’encépagement tracé. Cette liberté a permis aux vignerons les plus curieux d’aller chercher dans les archives, les collections ampélographiques et jusque dans les anciennes parcelles abandonnées, les plants d’antan, adaptés à leur climat, à leurs sols et à leur philosophie.
On qualifiera ici de « cépages rares » soit les variétés à très faible surface plantée (moins de 100 hectares en France selon l’IFV), soit celles considérées comme en danger, marginales ou historiques, voire localement « oubliées » ou ignorées des circuits commerciaux. Parmi elles :
Selon le FranceAgriMer, les cépages rares ne représentent encore que 2 à 3 % de la surface viticole de l’Hérault, mais ce chiffre est en nette progression sur la dernière décennie, portée par la demande de différenciation et la volonté de protéger la diversité génétique locale.
Planter ou replanter des cépages rares en IGP va bien au-delà du simple effet de mode ou du romantisme. Il s’agit d’un véritable enjeu de sauvegarde face à l’érosion génétique, principale menace de la monoculture moderne qui rend les vignobles plus vulnérables aux maladies et aux aléas liés au changement climatique (Organisation Internationale de la Vigne et du Vin, OIV).
Dans les années 1970-90, la moitié des surfaces viticoles françaises étaient concentrées sur une douzaine de cépages seulement. Aujourd’hui, l’ouverture des cahiers des charges IGP permet de rediversifier le patrimoine. Les acteurs de terrain y voient plusieurs atouts :
À chaque replantation, c’est un fragment de diversité qui réanime le vivant et offre une protection supplémentaire contre l’homogénéisation des paysages — et des vins eux-mêmes.
Les cépages rares ne sont pas de simples curiosités botaniques. Ils sont au cœur d’une histoire rurale bouleversée par la crise du phylloxéra, le productivisme des Trente Glorieuses, puis le virage qualitatif opéré dans les années 1990-2000. Pour nombre d’anciens, l’idée même de replanter du ribeyrenc, du terret ou du morrastel résonne comme une fierté retrouvée.
Leurs profils organoleptiques, parfois surprenants, tranchent avec l’uniformité attendue des cuvées internationales. Le picpoul noir, vinifié en rouge ou en clairet, ramène des notes épicées et florales. Le terret blanc propose une fraîcheur atypique, idéale pour la cuisine locale. L’œillade signe des rouges gouleyants, digestes, parfaits pour la table du quotidien.
Pour les domaines engagés dans ces choix, le cépage rare n’est pas seulement un argument de différenciation marketing : c’est une façon d’ancrer la production dans la profondeur mémorielle du territoire, tout en répondant à la demande croissante des amateurs pour des vins de caractère et de terroir, souvent à taille humaine.
Malgré leur vitalité, les cépages rares demeurent fragiles. Les clones sont parfois épuisés ou indisponibles, les contraintes liées à leur culture (rendements faibles, sensibilité à certaines maladies) et l’incertitude commerciale les exposent à l’abandon. Réussir le pari d’une cuvée 100 % œillade ou ribeyrenc, c’est souvent accepter des rendements inférieurs de 20 à 30 % par rapport aux cépages « stars », mais aussi pouvoir proposer un vin en dehors des sentiers battus.
Face à cela, l’appui logistique de structures comme l’Institut Français de la Vigne et du Vin ou l’INRAE facilite la sauvegarde des porte-greffes anciens et la création de micro-parcelles d’essais. Les démarches collectives, comme le Conservatoire du Vignoble du Languedoc, fédèrent vignerons et techniciens pour multiplier les conservations in situ (sur pied) ou ex situ.
La demande, quant à elle, progresse : selon une étude de FranceAgriMer (2022), les jeunes consommateurs et les adeptes d’accords mets-vins atypiques montrent un fort intérêt pour la rareté, l’originalité et la traçabilité des cuvées issues de cépages rares. Sur le plan institutionnel, les IGP locales servent alors de tremplin en valorisant officiellement des assemblages variétaux hors cadre, tout en gardant l’ancrage territorial cher à l’Hérault.
De plus en plus de domaines de l’Hérault font des cépages rares un axe central de leur identité. Quelques exemples marquants :
Par ailleurs, des initiatives collectives, comme la Fête des Cépages Rares organisée chaque printemps autour de Pézenas, mettent en lumière ce foisonnement, invitant grand public, œnologues et passionnés à débattre, déguster et réseauter autour des variétés retrouvées.
Derrière la poignée de noms cités, des dizaines d’autres attendent patiemment leur renaissance. Si les IGP de l’Hérault n’ont pas vocation à concurrencer les grandes AOP sur le seul plan du prestige ou des volumes, elles sont devenues le terrain privilégié des aventures viticoles et de la transmission des savoirs. Ce mouvement trouve soutien chez des chercheurs, mais aussi auprès des consommateurs eux-mêmes, séduits par la sincérité et la surprise.
La place grandissante prise par les cépages rares s’accompagne d’une réflexion sur le sens de la viticulture aujourd’hui : faut-il privilégier le rendement ou la résilience, l’uniformité globale ou l’ancrage local, le « plus de tout » ou le « mieux, différemment » ? Les IGP, en rendant possible cette alternative, font de l’Hérault une terre d’inspiration pour la viticulture du futur : celle où chaque parcelle, chaque grappe, raconte une histoire singulière, qui ne ressemble à aucune autre.