Dans l’Hérault, la vigne n’est pas seulement un ruban vert qui ourle les collines : elle est mémoire et présent, elle s’étire de la mer aux contreforts du Larzac, portant des dizaines de visages. Depuis le XIX siècle, le département n'a cessé de transformer sa production, passant tour à tour par l’ère des grands volumes puis par la quête de qualité et de singularité. Aujourd’hui, deux familles de vins se partagent la scène : les vins d’Appellation d’Origine Protégée (AOP) – héritières des anciennes AOC – et les vins d’Indication Géographique Protégée (IGP), autrefois Vins de Pays.
Derrière ces initiales, des paysages, des histoires humaines. Les comprendre, c’est mieux choisir à table et à la cave. Quelles différences l’œil ou le palais du consommateur peut-il saisir ? En quoi ces deux mondes dialoguent-ils ou s’opposent-ils ?
La reconnaissance officielle des vins de terroir en France a commencé en 1935, avec la création de l’Appellation d’Origine Contrôlée, qui devient en 2009 l’AOP sous la législation européenne. Symbole de tradition, d’encadrement strict et d’attachement à une zone géographique, l’AOP est pensée pour préserver la typicité d’un vin, la « vérité » d’un sol et d’un climat, selon des règles précises : cépages, rendements, techniques de vinification, aire parcellaire exacte.
Face à elle, l’IGP apparaît dans les années 1970 comme une reconnaissance de la diversité et de l’innovation pour les vins autrefois qualifiés de “vins de pays”. Elle rassemble, dans l’Hérault notamment, des cuvées qui revendiquent une identité plus large, des règles plus souples, une liberté créative plus grande, tout en préservant un lien revendiqué au territoire.
Mais la réalité du terrain est loin de se limiter à une simple opposition entre “les vins d’appellation” et “le reste”. Les frontières, parfois, se brouillent…
L’AOP cherche à garantir une identité « fidèle » à la tradition du lieu : un Faugères ou un Saint-Chinian doit ressembler à ce que l’on attend d’un vin né sur ces schistes, dans ces garrigues ventées. L’IGP valorise, à l’inverse, le savoir-faire du vigneron, sa capacité à inventer, à essayer des cépages venus d’ailleurs, à répondre, parfois, aux attentes du monde moderne (vins de cépage, profils légers, vins nature).
Pour le consommateur, la distinction la plus visible reste l’étiquette. Un vin estampillé “AOP Languedoc”, “AOP Pézenas” ou “AOP Picpoul-de-Pinet” promet une origine hyper-ciblée, parfois gage de prestige, associée à un style. L’étiquette d’une IGP mentionne “IGP Pays d’Hérault”, “IGP Côtes de Thongue”… elle mettra souvent en avant le ou les cépages, ce qui séduit ceux qui cherchent à s’y retrouver dans la jungle ampélographique.
Les AOP cherchent une expression reconnaissable : le carignan façon Minervois, la syrah des Terrasses du Larzac, la minéralité du picpoul. Les IGP misent sur la variété, l’accessibilité, parfois sur un fruité immédiat ou une originalité de style. Sur quelques domaines, les deux approches cohabitent : le même vigneron peut façonner une “bouteille signature” en AOP et tenter des cuvées d’auteur en IGP, jouer sur les degrés alcooliques, les élevages ou les assemblages pour offrir des palettes de sensations inattendues.
Longtemps, l’AOP a signifié « haut de gamme », tandis que “Vin de Pays” désignait l’entrée de gamme. Cette frontière s’efface : de nombreuses IGP du département titillent les 10 à 20 €, certaines vont bien au-delà, notamment sur des micro-cuvées en biodynamie ou nature ; à l’inverse, le marché porte aussi des AOP vendues en grande distribution à moins de 7 €. Plus que le label, c’est désormais le nom du domaine, le savoir-faire, et le récit proposé qui déterminent la valeur aux yeux du public (voir étude FranceAgrimer, 2021).
L’Hérault offre aujourd’hui aux amateurs une scène d’une richesse unique. Le département, longtemps caricaturé pour ses “vins de masse”, est devenu l’observatoire privilégié de la mutation française : la cohabitation, souvent joyeuse, de vignerons chercheurs en IGP qui réinventent le goût, et de domaines patrimoniaux attachés à l’AOP qui visent la reconnaissance internationale.
Les distinctions de label aident à se repérer, mais elles ne racontent jamais toute l’histoire : en AOP comme en IGP, on trouve des artisans sincères, des expériences aventureuses, des vins prêts à surprendre. L’idéal ? Oser sortir des sentiers battus, pousser la porte d’un domaine inconnu, comparer deux cuvées nées à quelques kilomètres de distance mais sous une étiquette différente, interroger le vigneron sur ses choix – et se rappeler que, dans un verre, le plus important reste ce qui relie le vin à la vie.