Sur les traces vivantes des cépages oubliés : avenir ou mirage dans les vignes de l’Hérault ?

Des cépages oubliés, vraiment ? Un détour par l’histoire viticole languedocienne

L’Hérault, cœur battant du Languedoc, a longtemps été le grenier à vin de l’Europe. À la fin du XIXe siècle, on ne jure que par la quantité : des océans d’aramon, un cépage alors prodige pour les énormes rendements qu’il offre — jusqu’à 300 hectolitres par hectare parfois ! Selon le CIVL (Conseil Interprofessionnel des Vins du Languedoc), l’aramon occupait à lui seul près de 150 000 hectares dans la région dans les années 1950, contre moins de 1 000 aujourd’hui.

De l’aramon au terret, en passant par le bourboulenc ou la clairette, tous ces cépages ont subi la tornade des grandes crises (phylloxéra d’abord, puis crise de surproduction et modernisation de la viticulture). Les standards internationaux et les exigences du marché (goûts internationaux, couleurs, puissance) ont relégué ces cépages locaux au rang de “curiosités agricoles”.

Pourquoi les cépages oubliés réapparaissent-ils ?

Les cépages anciens ressurgissent sous l'effet d’un triple mouvement :

• Une urgence climatique : L’adaptabilité face à la chaleur et à la sécheresse. Beaucoup de ces variétés rustiques ont des cycles longs, des feuillages denses, une résistance aux maladies et à la sécheresse confirmée. L’aramon, par exemple, se défend étonnamment bien lors d’étés caniculaires.
• Une quête identitaire : Lassés des vins mondialisés, vignerons et consommateurs cherchent une authenticité, un goût de paysage. Travailler un œillade ou un terret aujourd’hui, c’est revendiquer la singularité de l’Hérault.
• Un laboratoire d’innovation paysanne : Dans le sillage d’une viticulture artisanale et biologique, nombre de jeunes domaines expérimentent, replantent, croisent. Les initiatives de la Fondation du Patrimoine ou de l’Association des Cépages Modestes (fondée par Jean-Pla, voir cepages-modestes.fr) témoignent d’un engouement palpable.

Quels sont ces cépages historiques remis en lumière ?

• Aramon : Au-delà de sa réputation de “vins de soif”, soyeux et peu tannique, l’aramon est aujourd’hui vinifié en finesse, loin de ses excès passés.
• œillade noire : Variété très ancienne, cousine du cinsault, elle offre des vins parfumés, élégants, de faible degré alcoolique. Renaît dans quelques micro-parcelles à Montagnac, Caux ou Saint-Pargoire.
• Terret (blanc, gris, noir) : Le terret, décliné dans ses trois versions, donne des blancs denses, salins, et des rouges croquants. Sur les bancs rocheux de l’étang de Thau, il retrouve son ancrage naturel.
• Picpoul noir : Frère oublié du célébrissime picpoul blanc de Pinet, il était minoritaire mais séduit pour ses notes de fruits noirs et sa fraîcheur.
• Bourboulenc, clairette rose : Ces cépages blancs se révèlent sur les terroirs caillouteux, offrant acidité et arômes d’agrumes, utiles face au réchauffement.

La diversité est bien plus vaste (ribeyrenc, aspiran, morastel, etc.), mais tous ressuscitent selon la logique “du lieu” : la variété retrouvée correspond à un terroir particulier, parfois à une seule famille de vignerons téméraires.

L’épreuve du terrain : replantations, défis agronomiques et transmissions

Le renouveau de ces cépages reste, pour l’heure, marginal à l’échelle des superficies plantées dans l’Hérault (moins de 3% des vignes), mais la dynamique est réelle. Plusieurs facteurs expliquent la prudence:

1. Accès au matériel végétal : Beaucoup de cépages oubliés ne sont présents qu’en conservatoire, comme à Vassal (INRAE, Marseillan). Les démarches administratives de replantation s’avèrent longues et complexes.
2. Rentabilité et fragilité économique : Ces anciennes variétés donnent généralement des rendements moindres et moins de couleur, s’écartant ainsi des “normes” commerciales. La diffusion dépend donc de marchés de niche.
3. Besoin de transmission et de savoir-faire : Travailler la vigne d’aramon, de terret ou d’œillade demande une viticulture ré-appropriée, souvent manuelle et peu mécanisable. Cela rebute les exploitations standardisées, mais offre un terrain fertile à l’artisanat viticole.

Quelques domaines pionniers, tels que le Mas Coutelou à Puimisson, le Domaine des Coteaux d’Ensérune ou le Domaine Henry (Vézénobres), contribuent à la diffusion des savoirs par l’accueil, les dégustations, et des réseaux alternatifs de vente en France et à l’export (Vitisphère).

Les cépages oubliés : gadgets médiatiques ou avenir durable ?

L’engouement médiatique pour ces variétés nouvelles/anciennes, relayé dans des émissions comme “Les Vins du Futur” (France 3 Occitanie) ou La Revue des Vins de France, ne masque pas les obstacles à franchir. Cependant, plusieurs signaux donnent à penser que le phénomène s’installe dans la durée :

• L’adaptabilité climatique : Face à des 37-40°C réguliers et des sécheresses historiques dans l’Hérault (2022-2023), l’aramon ou le terret apportent un équilibre acide et des degrés modérés alors que grenache et syrah montrent leurs limites.
• Le soutien institutionnel : Les concours de cépages anciens, l’inscription dans certains cahiers des charges d’AOC/AOP (Clairette du Languedoc, Coteaux du Languedoc), encouragent leur retour.
• Un goût de terroir retrouvé : Les vignerons ne cherchent pas seulement à faire “différent”, mais à renouer avec une expression plus fidèle de chaque terroir. Les cuvées atypiques séduisent les amateurs éclairés sur les salons spécialisés (Buvons Nature, RAW Wine, etc.), et s’exportent jusque sur les tables de Tokyo ou New York.

Les défis à venir : transmission, économie, paysage et image

L’avenir durable des cépages oubliés n’est jamais garanti : il dépend de plusieurs équilibres subtils, au confluent de la technique, du marché et de la mémoire.

• La transmission du vivant : Les écoles de viticulture proposent désormais des modules sur la biodiversité cultivée et les cépages rares. Des programmes de parrainage (notamment autour de l’aramon à l’INRAE) émergent, mais la transmission générationnelle reste fragile.
• L’économie du goût : L’essor de l’œnotourisme, la demande croissante pour des vins authentiques, donnent un modèle économique viable aux initiatives atypiques, à condition de réussir la pédagogie de la différence auprès du public.
• Le paysage viticole : La mosaïque retrouvée des cépages historiques donne une vraie résilience aux territoires, mais implique des suivis agronomiques (greffages, adaptation des souches) et un dialogue entre vignerons, chercheurs, pépiniéristes.
• Image et valorisation : Contrairement à certains cépages “oubliés” italiens déjà valorisés (timorasso, nerello mascalese…), le Languedoc doit encore convaincre que l’aramon ou l’œillade valent – dans la diversité – un détour : par l’exigence de qualité, l’histoire partagée, la ténacité des femmes et hommes du pays.

Perspectives : mutation culturelle ou simple parenthèse ?

Le retour des cépages oubliés dans l’Hérault n’est plus un frémissement : il façonne aujourd’hui les paysages et les saveurs, insuffle une vitalité au vignoble, reconnecte la vigne à son territoire et à son histoire. Plus qu’un effet de mode, il acte une conscience nouvelle, au carrefour de l’écologie, de l’économie locale et de l’identité culturelle.

Ce mouvement n’a toutefois rien d’irréversible : il dépendra de la capacité du vignoble à fédérer, d’une vigilance face à la marchandisation ou à l’excès folklorique, et de la rencontre sincère entre les attentes des buveurs et la réalité des terroirs.

À l’orée du XXIe siècle, la leçon des cépages oubliés, c’est que toute viticulture authentique n’est jamais figée : elle redécouvre, invente, interroge le passé pour mieux tracer des routes vers l’avenir. Les vignes de l’Hérault n’ont pas fini de surprendre les curieux qui prennent le temps de s’y arrêter.